W styczniu i maju 1879 r. odbyły się w Szwajcarii dwa referenda. 19 stycznia 70,7% głosujących uchwaliło ustawę federalną o dopłatach do kolei w Alpach , natomiast 18 maja uchwalono referendum w sprawie zniesienia konstytucyjnego zakazu kary śmierci 52,5% wyborców i większość kantonów. Po głosowaniu dziesięć z 26 kantonów przywróciło karę śmierci w latach 80. i 90. XIX wieku, a dziewięć egzekucji miało miejsce przed jej ogólnokrajowym zniesieniem w 1938 r., kiedy w referendum zatwierdzono nowy kodeks karny (który unieważnił kantonalne kodeksy karne) .
Styczniowe referendum w sprawie subsydiów kolejowych zostało zakwalifikowane jako referendum fakultatywne , co oznaczało, że do zatwierdzenia propozycji potrzebna była tylko większość głosów. Referendum w sprawie kary śmierci obejmowało zmianę artykułu 65 konstytucji federalnej i było referendum obowiązkowym , które wymagało zatwierdzenia propozycji zarówno przez większość wyborców, jak i kantonów.